3、脑死亡的诊断

累及双侧大脑半球的急性灾难性脑损伤很少直接导致脑死亡。脑干功能丧失才能称为脑死亡，因此典型的脑死亡是广泛大脑半球病灶压迫和破坏中脑、脑桥和延髓的结果。因为脑干具有天然的恢复能力，所以罕见脑干完全停止功能的情况。
数个世纪以来，一直为人所认知的脑干基础神经学原理是，脑干是最后一个丧失功能的脑部结构；即使是神经学的奠基者之一 Jean-Martin Charcot，也认为脑干是最后死亡的结构。
脑干功能一旦丧失，首先出现呼吸停止，之后是心跳停止。如果在急性期内患者能进行气管插管、给予机械通气、有效供氧、恢复血液循环、并且应用血管升压药和后叶加压素，有可能能够阻止死亡的发生。在这个支持治疗期内，一旦证实神经结构出现不可治疗的灾难性损伤，患者不可能再复苏，也再无有效的药物和手术治疗方法。
这种不可逆性表现为无运动反应、所有脑干反射消失、二氧化碳刺激下及之后均无呼吸。在这一时期，血压将无法再保持稳定，即使给予稳压及升压治疗也无法阻止血压下降。作为全身性炎症应答和发生血管内凝血的后果，患者会出现心律失常和多系统损伤。（此时的）支持医疗措施很复杂，且常不能成功；试图维持脑死亡机体生理机能的努力实际上是不可能成功的。
目前，（医学界）在以下观点上不存在争议：脑死亡是一种独特的临床神经状态，并且与急性或持续性昏迷的所有其他临床表现均有差异。举例来说，脑死亡的临床表现与昏迷患者是不同的，昏迷患者部分或全部脑干反射能保留，且昏迷患者最终将可能自主呼吸。全世界的神经内科医师、神经外科医师、以及神经病学学会和医师组织均作出了相关医学决策，即脑死亡代表了人类的死亡。
早在 25 年前，一个跨学科专家组就制定了关于儿科患者脑死亡的明确标准。这些统一标准已被广泛采用，并被美国危重症医学学会（Society of Critical Care Medicine）、美国儿科医学会（American Academy of Pediatrics）和美国小儿神经病学学会（Child Neurology Society）所修订。
最新的儿科（脑死亡）指南推荐应由 2 位有 1 年或更长资历的儿科主治医师，相隔超过 12 小时分别进行检查评估。这与成年人脑死亡指南不同，判定成年人脑死亡只要求一次全面的检查（可选择由另一位医师再次确认，而非强制性要求）。目前，对儿科脑死亡 2 次评估之间存在间隔是否有其必要性或合理性尚有争议。
笔者并不清楚 Jahi McMath 病例的医学细节，但是根据法庭指定的神经学专家作出的神经检查描述来看，已进行了完整的神经专科检查、窒息测试、EEG 示等电位、脑核扫描显示无可见摄取（译者注：意味着患儿已符合脑死亡标准）。
现在，在作出（院方放弃治疗）决定后数月，Jahi McMath 仍然通过人工设备进行生命支持。因为脑死亡导致绝大部分患者出现终末性心律失常，这种心律失常是脑死亡的一种显著的、但非特异性的诊断方法。在例外的病例中，持续支持手段包括尽可能长时间的氧气、循环、营养支持和对各种临床并发症进行治疗。